Pepe Rodríguez: "De joven quería ser cantante"

El juez más duro de MasterChef es, además de un increíble mago de los fogones, un conversador de primera. Ameno, divertido, culto y llano.

Nos ha invitado a El Bohío, su restaurante de Illescas (Toledo) con Estrella Michelin, para enseñarnos cómo es una jornada de trabajo cualquiera.

Imposible no hablar de comida, de viajes, de música, de éxitos y de fracasos, de la familia y de la larga historia de un restaurante que lleva dando de comer desde antes de la Guerra Civil. No hay muchos que puedan presumir de ello.

-Pepe, ¿por qué un restaurante castellano-manchego se llama El Bohío?
-Es la cabaña de campo cubana y mi abuelo, gallego, emigró a Cuba con 14 años. Allí trabajó en hostelería y conoció a mi abuela, Valentina, que era de Illescas. Se casaron, nació mi madre y de regreso, poco antes de la Guerra Civil, montaron una casa de comidas en Illescas. Luego estuvo unos años cerrado, hasta que mi madre decidió volver a abrir.

-¿Tu madre había aprendido bien el oficio?
-Qué va, no había frito un huevo en su vida.

-¿Y cómo lo hizo?
-Ella era una señorita de provincias. Sus padres habían hecho dinero y nunca le hizo falta trabajar. Luego conoció a mi padre, Diego Rodríguez, novillero primero y después fotógrafo taurino y de Santiago Martín, El Viti. Se casaron, vinieron a Madrid, nacimos nosotros... Hasta que la cosa no dio para más y mi madre dijo: “Nos volvemos al pueblo”. Y reabrimos El Bohío en el piso bajo de la casa y arriba vivíamos la familia.

-¿Cuándo empiezas a cocinar?
-Al principio echábamos una mano como camareros y, cuando mi madre enfermó, no nos quedó otra que entrar en la cocina. Primero nos turnábamos mi hermano Diego y yo, pero era un follón. Y al final decidimos que yo estaría en la cocina y él en sala.

-¿Entonces no fue vocación?
-No, nunca tuve ni pasión ni ilusión por ser cocinero. Fue por obligación. Es cierto que crecí viendo cocinar a mi abuela y a mi madre, pero nunca fue mi vocación. Ahora me apasiona cocinar, sobre todo para la familia.

-¿Qué querías ser entonces?
-Futbolista, pero no se me daba bien (risas), y cantante, estrella de rock, pero no afino mucho (más risas). De joven me encantaba el Heavy Metal, ahora soy más de los Rolling Stones. Viajo donde sea para verles. Si no hubiera estado con las grabaciones de “MasterChef”, habría estado en La Habana. ¡Menudo conciertazo!

-¿Y cuándo te das cuenta de que las cazuelas son lo tuyo?
-Tendría unos 25 años, me enteré de que se organizaba un certamen de alta cocina en Vitoria y me apunté. Allí conocí a Michel Trama, Pierre Daniel, Michel Bras... Recuerdo a Ferrán Adriá y a Martín Berasategui, que eran unos chavalitos que empezaban a sonar....  Para un chico de pueblo como yo, que hacía cordero asado, ver aquello fue impresionante.

-¿Quiénes han sido tus maestros?
-Muguruza en Benalmádena, Berasategui en San Sebastián y, por supuesto, Ferrán Adriá. Recuerdo un día que Martín nos dijo a unos cuantos: “¿Queréis ver lo que hace Ferrán en El Bulli?” Y cogimos el coche y fuimos para allá. Conducía yo. ¡Qué viaje! Y lo que comimos allí me pareció magia pura.

-Estudiar, trabajar, viajar... Y en 1999 recibes la Estrella Michelin. ¿Qué estabas haciendo ese día?
-¡Como para olvidarlo! Acababa de firmar con mi mujer la hipoteca de la casa y empezaron a llamarme para darme la enhorabuena.  Yo no sabía por qué...

-Pero el verdadero mérito es mantenerla 17 años, ¿no?
-Sí, porque ha habido épocas duras. Con la crisis , mi hermano Diego y yo estuvimos dos años sin cobrar. Lo que entraba era para los trabajadores.

-¿Podemos decir que “MasterChef ”os salvó la vida?
-Pues sí, las estrellas Michelin hacen mucha ilusión, pero la televisión tiene un poder...

-¿La fama te ha cambiado?
-Espero que no (risas)... Lo único es que ahora la gente me para por la calle, siempre muy amable, la verdad.

-En “MasterChef” eres un juez implacable.
-No estoy de acuerdo, Jordi Cruz es mucho más duro y yo, más irónico.

-¿Es cierto que los críticos de la Guía Michelin se presentan de incógnito? o ¿hay chivatazos?
-No, pero llegan solos, saben lo que piden, siempre pagan la cuenta y, a la que se van, te dejan su tarjeta. No se puede decir lo mismo de otros críticos.

Un equipo de quince personas trabaja al máximo nivel para sacar una carta de tres menús: degustación (105 euros), de temporada  (65 euros) y del día (40 euros). Es un espectáculo verles trabajar, sacando platos como crujiente de cerdo, bombón de escabeche de perdiz, sopa de ajo negro con bacalao, su famosa pringá del cocido o las colmenillas rellenas de morteruelo... Una cocina pegada a la Tierra, con un toque de modernidad.

Pepe y Diego Rodríguez son la tercera generación de un restaurante que abrió en 1934, en Illescas (Toledo), fundado por sus abuelos. Hoy cuenta con 2 Soles Repsol, 1 estrella Michelin y el Premio Nacional de Gastronomía 2010.